QU’EST-CE QU’UN CANCER?
Le mot « cancer » désigne un groupe de maladies très différentes les unes des autres. C’est pourquoi on ne parle pas du cancer, mais des cancers.
Quel que soit leur type, les cancers sont causés par un changement qui survient dans les gènes de cer- taines cellules et qui provoque un dérèglement dans leur fonctionnement. À cause de ce dérègle- ment, ces cellules se transforment, se multiplient et produisent des cellules anormales qui prolifèrent de façon anarchique et excessive. Ces cellules déré- glées finissent par former une masse qu’on appelle tumeur maligne, autrement dit cancéreuse.
Les différents types de cancers sont déterminés selon la nature du tissu dans lequel ils se développent:
- les carcinomes : les cellules cancéreuses apparaissent dans l’épithélium, un tissu qui forme un revêtement externe (la peau) ou interne (en surface d’un organe). Dans cette catégorie, on distingue les adénocarcinomes qui se développent dans l’épithélium d’une glande comme le sein ou la prostate;
- les sarcomes : les cellules cancéreuses se développent dans les os, la graisse ou les muscles ;
- les cancers hématopoïétiques ou hématologi- ques : les cellules cancéreuses apparaissent dans la moelle osseuse qui fabrique les cellules du sang (globules rouges et blancs et plaquettes) et leurs précurseurs. Elles peuvent également apparaître dans les autres organes lymphoïdes (thymus, ganglions lymphatiques, rate, amygdales…). Il existe trois familles de cancers hématologiques: les leucémies, les myélomes et les lymphomes.
Les carcinomes et les sarcomes sont des tumeurs dites « solides », qui évoluent en suivant généra- lement les mêmes étapes si aucun traitement n’est effectué. La tumeur est d’abord localisée dans le tissu d’origine puis elle grossit et com- mence à envahir les tissus voisins. La tumeur devient alors un cancer invasif. Des cellules cancéreuses peuvent se détacher de la tumeur et emprunter les vaisseaux sanguins et lymphatiques pour envahir d’autres parties du corps. Se forment alors des métastases à distance.
Un cancer n’est jamais le résultat d’une cause unique. Il résulte d’un ensemble de facteurs sus- ceptibles d’interagir entre eux pour que la mala- die se développe. Parmi les principaux facteurs de risque figure le vieillissement. Même si les can- cers peuvent apparaître à tout âge, ils sont plus fréquents à partir de 60 ans. Les autres facteurs de risque sont comportementaux (le tabac, l’alcool, la sédentarité, etc.) ou environnementaux (exposi- tion excessive au soleil, à certains produits indus- triels ou encore infection à certains virus). Le risque est enfin augmenté chez les personnes ayant une anomalie génétique héréditaire. Une telle prédisposition génétique au cancer inter- vient dans 5 à 10 % des cas de cancers.
LES STADES DU CANCER
Pour confirmer le diagnostic de cancer, une série d’examens doit être pratiquée. Ces examens per- mettent également de définir le stade du cancer, c’est-à-dire son degré d’extension. Le stade est un élément déterminant dans le choix et l’ordre des traitements.
Pour les tumeurs solides, les médecins déter- minent le stade en s’appuyant sur un système de classification international. Le plus souvent, ils utilisent les 3 critères du système de classifica- tion TNM (pour « Tumor, Nodes, Metastasis » qui signifie « tumeur, ganglions, métastases ») :
• la taille de la tumeur (T);
• l’atteinte ou non des ganglions lymphatiques par des cellules cancéreuses (N);
• la présence ou non de métastases dans d’autres parties du corps (M).
Il existe 5 stades différents, numérotés de 0 à IV. La détermination des stades varie selon le type de cancer.
Il existe d’autres systèmes de classification des tumeurs solides, comme la classification FIGO pour les cancers de l’ovaire et du col de l’utérus par exemple.
Pour les cancers hématopoïétiques, chaque cancer a son propre système de classification.
Pour plus d’informations. Veuillez télécharger la collection : j’ai un cancer : comprendre et être aidé / L’essentiel
